The development of recursive structures: the role of working memory

Abstract

The present thesis explored the acquisition of recursion in L1 Greek children. Although a fundamental property of human language, recursion may be a challenge in L1 acquisition as shown by previous research with L1 English, L1 German and L1 Japanese children (Roeper, 2011) as well as with L1 French children (Roberge, Pérez-Leroux & Frolova, 2018). Two of the factors that are attested to affect the development of recursion is age (Pérez-Leroux, Castilla-Earls, Bejar & Massam, 2012) and components of working memory (Arslan, Hohenberger & Verbrugge, 2017). Moreover, the acquisition of recursion seems to depend on the type and level of embedded structures (Limbach & Adone, 2010; Roeper & Snyder, 2005). Our focus was on recursion in adjectives, subject- and object relative clauses and noun phrase modification in the form of prepositional phrases and possessive genitives. We also examined whether recursion is an independent linguistic process or if it is affected by executive control mechanisms, such as updating and other cognitive systems, such as working memory. To this purpose we administered a variety of tasks to three groups of Greek children, 4-, 6- and 8-year-old. The tasks were an expressive vocabulary task, as a measure of general language development in Greek (Vogindroukas, Protopapas & Sideridis, 2009), a Backwards Digit Recall task measuring verbal working memory and an N-back task measuring updating. Regarding recursion, we employed picture-selection tasks to explore comprehension and a picture-based elicitation task for production. We expected that the development of recursion in Greek would follow the same steps as in other languages previously studied as recursion is considered to be a fundamental property of the human language. The results confirmed this prediction with the exception of the second type of recursion (in relative clauses) which presented some problems. Age, working memory and language development seem to exert some effect on the development of recursion, but no firm assumption can be made since the acquisition of recursion is not yet complete till the age of the oldest group.

Η παρούσα διατριβή διερεύνησε την κατάκτηση της επαναδρομής σε παιδιά που έχουν την ελληνική ως πρώτη γλώσσα (Γ1). Αν και είναι θεμελιώδης ιδιότητα της ανθρώπινης γλώσσας, η επαναδρομή αποτελεί μάλλον πρόκληση στην κατάκτηση της πρώτης γλώσσας όπως δείχνουν προηγούμενες έρευνες με παιδιά που έχουν τα αγγλικά, τα γερμανικά και τα ιαπωνικά ως Γ1 (Roeper, 2011) όπως επίσης και τα γαλλικά (Roberge, Pérez-Leroux & Frolova, 2018). Δύο από τους παράγοντες που έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζουν την ανάπτυξη της επαναδρομής είναι η ηλικία (Pérez-Leroux, Castilla-Earls, Bejar & Massam, 2012) και υποσυστήματα της εργαζόμενης μνήμης (Arslan, Hohenberger & Verbrugge, 2017). Επιπλέον, η κατάκτηση της επαναδρομής φαίνεται να εξαρτάται από το είδος και το επίπεδο των εγκιβωτισμένων δομών (Limbach & Adone, 2010; Roeper & Snyder, 2005). Οι ερευνητικές ερωτήσεις εδώ αφορούν την ανάπτυξη της επαναδρομής και τις μεταβλητές που ίσως την επηρεάζουν, στην ελληνική ως πρώτη γλώσσα. Επικεντρωθήκαμε στην επαναδρομή σε επίθετα, αναφορικές προτάσεις (στις οποίες η αναφορική αντωνυμία είναι είτε σε θέση υποκειμένου είτε σε θέση αντικειμένου) και στην τροποποίηση ονοματικών συνόλων με προθετικά σύνολα και με γενική κτητική. Επίσης, εξετάσαμε κατά πόσο η επαναδρομή είναι μια αναξάρτητη γλωσσική διαδικασία ή αν επηρεάζεται από μηχανισμούς επιτελικού ελέγχου, όπως η ενημέρωση καθώς και το γνωστικό σύστημα της εργαζόμενης μνήμης. Γι’ αυτό τον λόγο, χορηγήσαμε μια σειρά από δοκιμασίες σε τρεις ομάδες παιδιών (4, 6 και 8 χρονών) με τα ελληνικά ως Γ1. Οι δοκιμασίες αφορούσαν (α) το εκφραστικό λεξιλόγιο, ως μέτρο γενικής γλωσσικής ανάπτυξης στα ελληνικά (Vogindroukas, Protopapas & Sideridis, 2009), (β) “Αντίστροφη ανάκληση ψηφίων” που αξιολογεί την λεκτική εργαζόμενη μνήμη και (γ) το τεστ “N-πίσω” που εξετάζει τη γνωστική ενημέρωση. Όσον αφορά την επαναδρομή, χρησιμοποιήθηκαν έργα με επιλογή εικόνων για να ερευνηθεί η κατανόηση και ένα έργο εκμαίευσης με εικόνες ως βάση για να ερευνηθεί η παραγωγή. Αναμέναμε ότι η ανάπτυξη της επαναδρομής στα Ελληνικά θα ακολουθούσε τα ίδια βήματα με άλλες γλώσσες που έχουν ήδη μελετηθεί καθώς η επαναδρομή θεωρείται θεμελιώδης ιδιότητα της ανθρώπινης γλώσσας. Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν αυτή την πρόβλεψη με εξαίρεση την επαναδρομή στις αναφορικές προτάσεις που παρουσίασε κάποια προβλήματα. Η ηλικία, η εργαζόμενη μνήμη και η γλωσσική ανάπτυξη φαίνεται να ασκούν επίδραση στην ανάπτυξη της επαναδρομής, αλλά δεν μπορεί να υπάρχει ασφαλές συμπέρασμα καθώς η κατάκτηση της επαναδρομής δεν έχει ολοκληρωθεί μέχρι την ηλικία που είχε η μεγαλύτερη ηλικιακή ομάδα.