Performing punishment: society and the death penalty in contemporary anglophone plays

Abstract

The death penalty has been a law enforcement tactic in a number of societies and cultures since the dawn of humanity. So has the debate and controversy that surrounds it. Executions have been part of the machinery of the American and European judicial system for many centuries, with the USA being among the few countries in the western world that continue its practice till today as an institutionalized form of punishment sanctioned by law. Theatre enters this long lasting controversy and attempts to address the issue of the death penalty from a range of perspectives expressed through a number of plays mostly written during a two-year period (2013-2015) by American and European playwrights. My research will emphasize contemporary Anglophone plays within a transatlantic context of a comparative study of American, British and Irish plays in order to highlight the different perspectives and approaches to the issue of the death penalty, taking into consideration the various sociopolitical particularities of the plays’ production that connect or separate their stories. The complexity of this issue and its direct connection to the social and cultural reality which is in a relentless negotiation with law and punishment will be further outlined. The plays discussed here aim at pointing out the role of the death penalty as a mechanism which spears society in a way that negatively influences those involved in this process, more directly, but also society in general.

Η θανατική ποινή υπήρξε μέρος του νομικού δικαίου σε πολλές κοινωνίες και κουλτούρες από την απαρχή της ανθρωπότητας. Το ίδιο και η διαμάχη που την περιβάλλει. Οι εκτελέσεις ήταν κομμάτι του Αμερικανικού και Ευρωπαϊκού συστήματος δικαίου για πολλούς αιώνες, με τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής να είναι ανάμεσα στις ελάχιστες χώρες του δυτικού κόσμου που συνεχίζουν την πρακτική της ως θεσμικό τρόπο απόδοσης ποινής που επικυρώνεται από τον νόμο. Το θέατρο εισέρχεται σ’αυτήν την μακροχρόνια διαμάχη και προσπαθεί να απευθύνει το θέμα της θανατικής ποινής από διαφορετικές πλευρές όπως αυτές εκφράζονται μέσα από έναν αριθμό θεατρικών έργων κυρίως γραμμένα κατά την διάρκεια μιας διετείας (2013-2015) από Αμερικανούς και Ευρωπαίους θεατρικούς συγγραφείς. Η έρευνα μου θα επικεντρωθεί σε σύγχρονα Αγγλόφωνα θεατρικά έργα μέσα από ένα διατλαντικό περιεχόμενο συγκριτικής μελέτης μεταξύ Αμερικανικών, Βρετανικών και Ιρλανδικών θεατρικών κειμένων με σκοπό να υπογραμμιστούν οι διαφορετικές οπτικές και προσεγγίσεις όσον αφορά το θέμα της θανατικής ποινής, λαμβάνοντας υπ’όψιν τις διαφορετικές κοινωνικοπολιτικές ιδιαιτερότητες της παραγωγής των έργων αυτών που τα συνδέουν ή διαχωρίζουν. Επιπλέον, θα διερευνηθεί η πολυπλοκότητα του θέματος και η απευθείας συνδεσή του με την κοινωνική και πολιτισμική πραγματικότητα που βρίσκεται σε αδιάκοπη διαπραγμάτευση με τον νόμο και την τιμωρία. Τα θεατρικά έργα που θα συζητηθούν εδώ στοχεύουν να τονίσουν τον ρόλο της θανατικής ποινής ως μηχανισμό που διαπερνά την κοινωνία με τρόπο που επηρεάζει αρνητικά εκείνους που εμπλέκονται στην διαδικασία της πιο άμεσα, αλλά και την κοινωνία γενικότερα.